Los pioneros al Far West americano siguieron la senda del camino real español, de nuestros fuertes, ventas y poblados. Los verdaderos pioneros en la exploración del oeste fueron españoles, muchos de ellos gallegos, criados entre apaches y comanches, cuando una docena de futuros estados norteamericanos eran de España, el principal país que costeó el ejército de Washington.
Es el caso de Benito Vázquez. La posesión española de la Luisiana se puso de moda con él último premio Planeta de Luz Gabás (Lejos de Luisiana). Cedida por Francia en 1763, fue devuelta a Napoleón en 1800 y vendida a EEUU. Un gallego y su cuadrilla asentaron los pilares de su historia.
La azarosa vida de Benito Vázquez
Benito Vázquez nació en Santiago de Compostela el 26 de septiembre de 1738 y murió en San Louis de Missouri en 1810, tras una azarosa vida en tierras desconocidas. Fue soldado cuando la Luisiana se convirtió en territorio de España y se instaló allí como un exitoso comerciante de pieles, trampero, explorador y pionero del oeste americano.
También fue un importante explorador su hijo Louis Vázquez, socio de los más famosos comerciantes de su tiempo en Luisiana como su compatriota Manuel Lisa, George Drouillard o Auguste Chouteau.
Era una inmensa región sin explorar, con San Luis como última frontera, al lado del territorio de los Miami y los Illinois, en la confluencia del Misuri y el Misisipi. De una mayoría francesa, con nuevos españoles, mestizos, indios, negros; frontera al oeste del Misisipi con ingleses e independentistas norteamericanos.
Del Ejército en San Louis al comercio en Luisiana
Nacido en la ciudad gallega de Santiago de Compostela, hijo de Francisco Vázquez y María de la Puente, a los 19 años, ingresó en el ejército español en León. Fue enviado a Luisiana, al servicio de Alejandro O’Reilly en 1769.
Tras varios años en San Louis, abandona el cargo y se dedica a dar servicio a la recién creada iglesia católica, en una colonia de nuevos españoles y muchos más franceses. Contrae matrimonio con una mujer de la clase terrateniente francesa, Marie Julie Papin, con quien tiene doce hijos.
Así accede al trato con numerosos comerciantes de San Louis, entre ellos Auguste Chouteau o su hermanastro Pierre Chouteau. Fue el primero que comerció con la tribu de los temibles Osage en el Río Missouri y llevó a cabo acuerdos empresariales con los jefes de otros pueblos indios en la región aliados de conveniencia de España, a cambio de prebendas y regalos.
Benito Vázquez el comerciante
En 1794 lo vemos negociando con los Omaha, los Shawnee y los Osage. Se asocia con los estadounidenses Bernal Sarpy y Laurent Durocher, cuando EEUU se convierte en país libre y vecino de España por el Misisipi.
En la Old Cathedral de San Louis se conserva una campana donada por él. Con el español Manuel Lisa organiza ya en el dominio norteamericano una expedición comercial anual para la recogida de pieles en la región del curso superior del río Misuri. Parten en abril de 1807.
Benito ayuda a Lisa a llegar al río Yellowstone. Poco después se estableció en la desembocadura del río Bighorn (tierra del futuro Caballo Loco), en el estado de Montana, el que fue el primer puesto de avanzada en la región del alto Misuri, Fort Raymond. En 1810, Benito Vázquez murió por causas desconocidas, y permanece enterrado en el cementerio de St. Mary’s Church.
